Titanic: 14 avril 1912 - 14 avril 2017

La petite histoire

La sombre histoire du Titanic commença pourtant sous de beaux jours. Une compagnie anglaise, la White Star Line, avait donnée suite au projet de construire le plus gros paquebot du monde pour 7,5 millions de dollars. En vérité, ils construisirent 3 navires identiques, le Titanic, l'Olympic et le Britannic. Long de 269 mètres, il a été, pendant une trop courte période de temps, le plus prestigieux paquebot transatlantique. Cette merveille maritime employait 899 hommes d'équipage et pouvait embarquer 2603 passagers (735 en première classe, 674 en deuxième et 1026 en troisième classe). Avec ses quatre imposantes cheminées (donc seulement trois fonctionnaient réellement), il faisait 53 mètres de hauteur. Le Titanic avait tout pour réussir, aucun navire n'avait jamais offert un confort et un luxe similaire. Lorsque que le fabuleux navire quitta le port britannique de Southampton, le 10 avril 1912, plusieurs étaient certains que ce monstre de 52310 tonnes était la preuve que l'homme avait finalement triomphée de la mer.

Le grand départ

Le départ pour la première traversée du Titanic se donna donc ce jour d'avril avec 2223 passagers à bord. Aux commandes, le capitaine Edward Smith, un navigateur d'expérience qui souhaite prendre sa retraite une fois la traversé terminée. Les billets des appartements de première classe (avec les domestiques) étaient 4500$. Une couchette standard n'était pas moins que 125$. Des riches représentants de l'élite commerciale sont parmi les passagers et de nombreux objets de collection inestimables et près de 300 millions de dollars en bijoux. Il transportait aussi du courrier, ce pourquoi il reçut le nom de RMS Titanic (Royal Mail Steamer). Dès son départ, le violent déplacement d'eau provoqué par le Titanic brise les aussières du New York qui passe ensuite très prêt de venir le heurter. L'accident est évité de justesse. C'est donc avec l'aide du pilote de port John Cofter que le titanesque navire et orgueil de sa mère l'Angleterre quitte le port pour sa première traversée de l'Atlantique en direction de New York.

La traversée

Tout se déroula donc très vite. Vers la fin de la journée du samedi suivant le départ, soit 3 jours plus tard, le Titanic recevait son premier message d'avertissement du navire Rappahannock, qui vient justement d'être endommagé après avoir essayé de traverser une zone contenant beaucoup de glace et de fort risque d'iceberg. Il devait en recevoir une dizaine d'autre avant de rencontrer le mur de glace qui allait mettre un terme à l'euphorie de Titanic. Selon des témoignages, le dimanche 14 avril à environs 22h55, le navire Californian, alors pris dans une banquise, tenta d'appeler le Titanic. Il fût interrompu par un brutal « Dégagez ! Taisez-vous ! Vous brouillez notre trafic radio !».

Le naufrage

C'est donc le 14 avril 1912 à 23h40 que la vigie aperçu un iceberg d'environ 30 mètres de haut surgissant de l'obscurité. Le navire allant à 42 Km/h, il fût impossible de le faire dévier assez pour éviter l'iceberg qu'il heurta quelques instants plus tard. La majorité des passagers ne perçoivent pas l'impact... et l'iceberg en question disparut dans la nuit. Une heure plus tard, les cinq premiers compartiments commencent déjà à contenir une importante quantité d'eau et la situation devint rapidement incontrôlable. Le Titanic a été conçu pour tenir à flot même si 5 compartiments sont remplis d'eau. Cependant, l'eau continue sans cesse de s’infiltrer ; le capitaine Smith et Thomas Andrews se rendent bien vite à l'évidence, le Titanic peut tenir à flot encore une heure ou deux, mais le bateau est définitivement condamné. Smith donnera donc l'ordre d'envoyer le premier S.O.S. de l'histoire, demandant à qui le pouvait de sauver leurs âmes (Save ours souls).

Le Californian était encore tout près et son équipage pouvait même voir les lumières du Titanic. Malheureusement pour ces derniers, le contact radio avait été coupé avec eux suite à l'ordre grossier qui avait été reçu quelques heures auparavant. La distance entre les deux navires augmente et rapidement le Californian est hors de vue. À la surprise générale des passagers, l'ordre de préparer les canots de sauvetage est lancé et très peu de gens réalisent la catastrophe imminente. L'embarquement des femmes et des enfants à l'intérieur va à plein régime. Même chose pour les nombreux bateaux ayant entendu l'appel du Titanic qui se dirigent à pleine vapeur vers ce dernier. Même son frère jumeau le Olympic, alors à prêt de 1000 Km de là capta l'appel. Lorsque les premiers canots de sauvetage sont mis à la mer, certains d'entre eux ne contiennent même pas la moitié des passagers qu'ils pouvaient contenir. Par exemple, les canots numéro 6 et 7 ne contenaient que 28 passagers (56 au total) alors qu'ils auraient pu en contenir 65 chacun. Le numéro 1 lui, est mis à l'eau avec seulement 12 passagers.

Bien que, pendant les premiers essais en mer, le navire soit en norme du ministère du commerce, la capacité de ses canots de sauvetage n'étaient que de 1178 personnes, soit, plus de 1000 personnes de moins que le nombre de passagers se trouvant sur le navire au moment du naufrage. C'est environ à 1h30 du matin que les passagers encore sur le bateau réalisent qu'il n'y aura pas assez de place pour eux. C'est la panique. Des coups de feu sont tirés en l'air en espérant parvenir à contrôler les gens. Quelques dizaines de minutes plus tard, la proue du navire commence à s'enfoncée, plusieurs se jettent à l'eau en espérant nager vers leurs dernières chances de salut. La première cheminée se brise et tombe sur plusieurs de ces malheureux qui nageaient à la surface de l'eau. Peu de temps après, c'est dans un grondement infernal que le navire se brisa en deux et sombra quelque 3000 mètres plus bas, dans les profondeurs de l'océan Atlantique.

Un bilan assez lourd

Au total, 1513 personnes périrent suite au naufrage. Les recherches menées le 17 avril 1912 ne retrouvèrent que 328, donc 119 sont remis à la mer. Ils seront rapatriés à Halifax où d'ailleurs serons enterré 150 d'entre eux. Ces derniers n'ont pas été réclamés par leurs familles. Plusieurs, donc le ministère britannique du commerce, serons sévèrement critiquer pour leur incompétence à pouvoir identifier les facteurs de risques (la moindre des choses sur ce genre de bateau est d'avoir une quantité de canots de sauvetage adéquate). Ce naufrage fut un choc pour tout le monde. La preuve que quoique fasse l'homme, la nature aurait toujours le dernier mot. Suite au naufrage du Titanic, nombreux furent ceux qui tentèrent de retrouver l'épave légendaire du navire. C'est finalement le 1er septembre 1985 à une profondeur de 3 800 mètres, à 41° 43' 55" N, 49° 56' 45" W, près de Terre-neuve, que fût redécouvert le navire. Ce dernier est séparé en deux parties distinctes qui se trouvent séparés d'une centaine de mètres. Depuis, des milliers d'objets ont été récupérés et sont maintenant exposés dans un musée maritime en Angleterre. Selon certains scientifiques, les nombreuses expéditions alentour de l'épave du navire auraient accélérés considérablement la détérioration de celui-ci. Il semblerait que l'épave du navire pourrait s'affaisser sur lui-même dans un futur proche.

Cette catastrophe maritime ne détient pas le record de morts mais, jamais aucune autre tragédie navale (en temps de paix) n'aura coûté la vie à autant de gens. Puisque l’homme apprend de ses erreurs, plusieurs progrès considérables ont été fait suite à cet accident. Les lois sur les communications radios, les canots de sauvetage, les signalisations d'urgences ont été modifiées pour s'assurer qu'une prochaine tragédie du même genre soit évitable. Aussi, une organisation a été mise sur pied afin de garder un œil vigilant sur les déplacements des icebergs dans le nord.

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